Part 6: Modal Verbs & the Imperativ
Source note: Built from the Koç University GERM201/202 course, the A1 video course and Goethe-Institut A1 materials. Where sources disagree or contain an error, this guide uses the correct German and flags the fix under Confusion Points.
0. Overview
Modal verbs say whether you can, must, want or may do something. They push a second verb to the end of the sentence. The Imperativ gives instructions, requests and advice. The two belong together because you often choose between Du sollst … and a direct command.
| Topic | Key point |
|---|---|
| Modal bracket | Modal in position 2, infinitive at the end |
| Forms | No ending for ich and er/sie/es |
| Meanings | können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen |
| Imperativ | du, ihr, Sie, wir |
| Polite requests | Könnten Sie mir bitte helfen? |
1. The Modal Bracket
The modal verb sits in position 2 and carries the ending. The second verb goes to the very end, in the infinitive.
| Position 1 | Modal verb | Middle | Infinitive |
|---|---|---|---|
| Sabine | will | am Abend eine Freundin | treffen. |
| Was | möchtest | du | essen? |
| Kannst | du heute | kommen? | |
| Ich | kann | heute nicht | kommen. |
| Könnt | ihr bitte früh | aufstehen? |
- In a Ja/Nein-Frage the modal verb moves to position 1 and the infinitive stays at the end.
- nicht comes before the infinitive: Er möchte seine Mutter nicht besuchen.
- A separable verb stays in one piece at the end: Möchtest du Wein mitbringen? (Part 5)
- If the meaning is clear, the infinitive can drop out: Ich möchte eine Cola. Ich kann Deutsch. Ich möchte nach Hause.
2. Forms of the Modal Verbs
All modal verbs share two features: ich and er/sie/es have no ending and look the same, and most change their vowel in the singular.
| können | müssen | wollen | dürfen | |
|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | darf |
| du | kannst | musst | willst | darfst |
| er/sie/es | kann | muss | will | darf |
| wir | können | müssen | wollen | dürfen |
| ihr | könnt | müsst | wollt | dürft |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | dürfen |
| sollen | mögen | möchten | |
|---|---|---|---|
| ich | soll | mag | möchte |
| du | sollst | magst | möchtest |
| er/sie/es | soll | mag | möchte |
| wir | sollen | mögen | möchten |
| ihr | sollt | mögt | möchtet |
| sie/Sie | sollen | mögen | möchten |
3. What Each Modal Means
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, be able to, be possible | Katrin kann sehr gut Italienisch sprechen. |
| müssen | must, have to | Ich muss meine Hausaufgaben machen. |
| wollen | want to (firm plan) | Maria will Deutsch lernen. |
| möchten | would like to (polite wish) | Möchten Sie Kaffee oder Tee trinken? |
| dürfen | may, be allowed to | Darf ich heute Abend in die Disko gehen? |
| sollen | should, be told to | Papa schreibt, ich soll die Wäsche aufhängen. |
| mögen | like (mostly with a noun) | Ich mag Bier überhaupt nicht. |
- nicht müssen or nicht dürfen? Man muss hier nicht warten means you do not have to wait. Man darf hier nicht telefonieren means it is forbidden.
- sollen passes on what someone else wants: a parent, a teacher, a doctor. Der Arzt sagt, ich soll im Bett bleiben.
- man means “people in general” and takes the er/sie/es form: Darf man hier fotografieren? In Deutschland kommt man pünktlich.
4. The Imperativ
The Imperativ makes requests (Haben Sie bitte Geduld!), gives commands (Geh sofort nach Hause!) and offers advice (Trinken Sie mehr Wasser!). The verb comes first, and the sentence usually ends with an exclamation mark.
| Form | How to build it | Examples |
|---|---|---|
| du | du-form without du and without -st | du kommst → Komm! du lernst → Lern! |
| du, e → i/ie verbs | keep the changed vowel | Gib! Nimm! Iss! Lies! Sprich! Sieh! |
| du, a → ä verbs | drop the umlaut | du fährst → Fahr! du läufst → Lauf! |
| du, stem in -t/-d | keep the e | Arbeite! Antworte! Rede! |
| ihr | ihr-form without ihr | Kommt! Esst! Fangt jetzt an! |
| Sie | swap verb and Sie | Kommen Sie! Nehmen Sie das Buch! |
| wir (“let’s”) | swap verb and wir | Gehen wir jetzt! |
| Separable verbs | prefix at the end | Steh auf! Machen Sie die Tür bitte zu! |
| du | ihr | Sie | |
|---|---|---|---|
| sein | Sei leise! | Seid leise! | Seien Sie leise! |
| haben | Hab Geduld! | Habt Geduld! | Haben Sie Geduld! |
| werden | Werde gesund! | Werdet gesund! | Werden Sie gesund! |
bitte softens a command: Mach bitte die Tür zu! doch adds a friendly push: Dann trinkt doch Saft! Bestellt euch doch eine Pizza.
5. Polite Requests
The Imperativ can sound blunt. For a polite request, use a question with a modal verb, from friendly to most polite:
| Style | Informal | Formal |
|---|---|---|
| Imperativ | Hilf mir bitte! | Helfen Sie mir bitte! |
| Question with können | Kannst du mir helfen? | Können Sie mir helfen? |
| Konjunktiv II | Könntest du mir die Übung erklären? | Könnten Sie mir bitte helfen? |
| Konjunktiv II | Würdest du mir helfen? | Würden Sie mir bitte helfen? |
Learn könnten and würden as fixed phrases at A1. Replies: Ja, natürlich. / Na klar. / Gerne. / Nein, tut mir leid. For advice to a friend, the Imperativ is normal: Schlaf mehr! Geh zum Arzt!
6. Confusion Points
- “er kannt, er möchtet.” ich and er/sie/es have no ending: er kann, er muss, er will, er möchte.
- “Ich möchte essen eine Pizza.” The second verb closes the sentence: Ich möchte eine Pizza essen.
- “Sie möchte Computer. Ihr möchtet Pause.” A singular countable noun needs an article: Sie möchte einen Computer. Ihr möchtet eine Pause. One course slide drops them.
- “wollen means will.” Ich will means I want. The future “will” is werden.
- “Man muss nicht rauchen means smoking is forbidden.” It means you do not have to smoke. Forbidden is Man darf nicht rauchen.
- “Wir dürfen kein Alkohol trinken.” Alkohol is masculine, so the Akkusativ is keinen (Part 8): Wir dürfen keinen Alkohol trinken. Two course sheets slip here, one with Ich darf nicht Alkohol trinken. The same sheet’s Sie dürfen nicht Sport machen is better as keinen Sport.
- “Du sollst mehr schlafen is friendly advice.” sollen passes on an instruction and can sound like an order. Friendly advice is the Imperativ (Schlaf mehr!) or Du solltest mehr schlafen. One course answer key gives Du sollst … as advice.
- “Fähr! Läuf!” a → ä and au → äu verbs drop the umlaut in the du-Imperativ (Fahr! Lauf!), but e → i verbs keep the i (Gib! Iss! Lies!).
- “The Sie-Imperativ drops the pronoun, like du.” Only du and ihr drop it. Sie stays, right after the verb: Kommen Sie! Seien Sie bitte leise!
- “Wann musst du heute arbeiten. Am Abend hat Sie oft Konzerte.” Two typos in the Goethe overview: the question needs a question mark, and sie (she) needs a small s.
7. Quick-Reference Summary
- Bracket: modal in position 2 (position 1 in Ja/Nein-Fragen), infinitive at the end.
- Forms: no ending for ich and er/sie/es: ich kann, er muss, sie will, es darf.
- Meanings: können can, müssen must, wollen want, möchten would like, dürfen may, sollen should (someone else’s wish), mögen like.
- nicht müssen ≠ nicht dürfen: no need versus not allowed.
- Imperativ: Komm! (du), Kommt! (ihr), Kommen Sie! (Sie), Gehen wir! (wir). Special: Sei! Seid! Seien Sie!
- Polite: Können / Könnten / Würden Sie mir bitte helfen?