Part 4: Pronouns & the Present Tense
Source note: Built from the Koç University GERM201/202 course, the A1 video course and Goethe-Institut A1 materials. Where sources disagree or contain an error, this guide uses the correct German and flags the fix under Confusion Points.
0. Overview
Every German sentence turns on one conjugated verb. This part covers who the subject can be, how the verb changes for each subject, the verbs that break the pattern, and how gern turns a verb into a like or dislike. Word order is in Part 3.
| Topic | Key point |
|---|---|
| Personal pronouns | ich, du, er/sie/es, wir, ihr, sie, Sie |
| Regular verbs | Stem + ending |
| haben and sein | Learn both by heart |
| Vowel change | Only du and er/sie/es change |
| gern | Ich spiele gern Tennis. |
1. Personal Pronouns
| Singular | Plural | |
|---|---|---|
| 1st person | ich (I) | wir (we) |
| 2nd person, informal | du (you) | ihr (you, several people) |
| 2nd person, formal | Sie (you) | Sie (you) |
| 3rd person | er (he), sie (she), es (it) | sie (they) |
- du is one person you call by first name: Max, wo wohnst du? ihr is several such people, for example two cousins or two classmates: Julia und Peter, wo wohnt ihr? Sie is one or several people addressed formally, such as a professor or a shop assistant: Herr und Frau Müller, wo wohnen Sie?
- Pronouns also replace things, and they follow the noun’s article, not its meaning: das Buch → es, der Apfel → er, die Katze → sie.
- German has four sie: formal Sie for one person, formal Sie for several, sie (she) and sie (they). The verb ending separates “she” (sie kommt) from the rest (sie kommen, Sie kommen). Formal Sie keeps its capital S in the middle of a sentence.
2. Regular Verbs in the Present Tense
An infinitive is a stem plus -en or -n: mach-en, wohn-en, heiß-en. Compare -en with Turkish -mek / -mak: machen = yapmak, mach = yap. Drop the infinitive ending and add the ending that matches the subject. In regular verbs the stem never changes.
| Ending | machen | arbeiten | heißen | |
|---|---|---|---|---|
| ich | -e | mache | arbeite | heiße |
| du | -st | machst | arbeitest | heißt |
| er/sie/es | -t | macht | arbeitet | heißt |
| wir | -en | machen | arbeiten | heißen |
| ihr | -t | macht | arbeitet | heißt |
| sie/Sie | -en | machen | arbeiten | heißen |
- wir, sie and Sie look like the infinitive. er/sie/es and ihr share -t.
- Stem ends in -s, -ß or -z: du takes only -t: du reist, du heißt, du tanzt.
- Stem ends in -t or -d: add an e before the ending for du, er/sie/es and ihr: du arbeitest, er wartet, ihr antwortet.
- Verbs with no change in the present tense: wohnen, kommen, machen, gehen, spielen, lernen, hören, kaufen, trinken, schreiben, denken, fragen, sagen, studieren, reisen, tanzen, arbeiten, warten.
A noun subject takes the verb form of the pronoun that could replace it: Maria trinkt Kaffee (= sie), Meine Eltern leben in Finnland (= sie, plural).
3. haben and sein
The two most important verbs are irregular. Learn them as they are.
| haben | sein | |
|---|---|---|
| ich | habe | bin |
| du | hast | bist |
| er/sie/es | hat | ist |
| wir | haben | sind |
| ihr | habt | seid |
| sie/Sie | haben | sind |
sein gives your job, age, family status, character and mood: Ich bin Lehrerin. Wir sind jung. Ihr seid verheiratet. haben gives what you have: family, things, time and pain: Ich habe zwei Kinder. Er hat Zeit. Sie haben Kopfschmerzen. Both are also helping verbs for the past (Part 20).
4. Irregular Verbs: The Vowel Change
Irregular verbs change the stem vowel, but only for du and er/sie/es. The endings stay regular, and ich, wir, ihr and sie/Sie keep the infinitive vowel.
| Change | Verb | du | er/sie/es |
|---|---|---|---|
| e → i | sprechen | sprichst | spricht |
| e → i | geben | gibst | gibt |
| e → i | helfen | hilfst | hilft |
| e → i | essen | isst | isst |
| e → i | nehmen | nimmst | nimmt |
| e → i | treffen | triffst | trifft |
| e → i | vergessen | vergisst | vergisst |
| e → ie | lesen | liest | liest |
| e → ie | sehen | siehst | sieht |
| a → ä | fahren | fährst | fährt |
| a → ä | schlafen | schläfst | schläft |
| a → ä | waschen | wäschst | wäscht |
| au → äu | laufen | läufst | läuft |
| e → i, special | werden | wirst | wird |
nehmen also changes its consonants (du nimmst), and werden drops the d for du (du wirst). essen, lesen and vergessen end in s, so du adds only -t.
wissen is the odd one out. It changes for ich as well, and ich and er/sie/es are identical:
| ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|
| weiß | weißt | weiß | wissen | wisst | wissen |
Not every verb with e, a or au is irregular: du lernst, du gehst, du machst, du kaufst. Learn the irregular verbs as a list.
5. Likes and Dislikes with gern
Add gern after the conjugated verb to say you like doing something. nicht gern says you do not.
| Sentence type | Example |
|---|---|
| Statement | Ich schwimme gern. / Ich spiele nicht gern Tennis. |
| W-Frage | Was spielst du gern? |
| Ja/Nein-Frage | Hörst du gern Musik? / Joggst du gern? |
| With an object | Ich schreibe gern E-Mails. / Hans hört gern klassische Musik. |
gern stands in the middle, usually right after the subject and before the object. etwas gern haben means to like a thing: Ich habe Deutsch gern. The steps lieber and am liebsten are in Part 17.
6. Confusion Points
- “er weißt.” The form is er weiß. With wissen, ich and er/sie/es are identical and have no -t. The video course prints er weißt.
- “ihr fährt.” The vowel change only affects du and er/sie/es: ihr fahrt, ihr sprecht, ihr lest.
- “du heißst, du reisst.” Stems ending in -s, -ß or -z add only -t: du heißt, du reist, du tanzt, du isst, du liest.
- “du arbeitst, er arbeit.” Stems ending in -t or -d need an extra e: du arbeitest, er arbeitet, ihr wartet.
- “Every verb with e, a or au changes its vowel.” lernen, gehen, machen and kaufen are regular.
- “es is for things, er and sie are for people.” Pronouns follow the article: der Apfel → er, die Katze → sie, das Kind → es.
- “seid and seit are the same word.” ihr seid (you are) comes from sein. seit (since) is a time word (Part 13).
- “Du hast Auto. Sie hat Katze.” A singular countable noun needs an article: Du hast ein Auto. Sie hat eine Katze. Ihr habt eine Familie. Sie haben einen Computer. Two course slides drop the articles, also in Das ist Tisch (correct: Das ist ein Tisch). Articles are in Part 7.
- “Ich gern spiele Tennis.” gern never takes the verb’s place. The verb stays in position 2: Ich spiele gern Tennis.
- “Ich schreibe gern Emails.” The standard spelling is E-Mails. One course answer key writes Emails.
7. Quick-Reference Summary
- Pronouns: ich, du, er/sie/es, wir, ihr, sie, Sie. du for one friend, ihr for several, Sie for formal.
- Endings: ich -e, du -st, er/sie/es -t, wir -en, ihr -t, sie/Sie -en.
- Spelling tweaks: -s/-ß/-z stems give du only -t. -t/-d stems add an e: du arbeitest, er arbeitet.
- Learn by heart: haben, sein, wissen (ich weiß, er weiß), werden (du wirst, er wird).
- Vowel change: only du and er/sie/es (e → i, e → ie, a → ä, au → äu).
- sein or haben: sein for job, age, status and mood. haben for family, things, time and pain.
- gern: after the verb: Ich spiele gern Tennis. Ich schwimme nicht gern.