Part 1: Sounds, Greetings & Survival Phrases
Source note: Built from the Koç University GERM201/202 course, the A1 video course and Goethe-Institut A1 materials. Where sources disagree or contain an error, this guide uses the correct German and flags the fix under Confusion Points.
0. Overview
This part covers the first minute of any conversation: how German sounds, how to spell a name, how to greet and leave, what to say when you do not understand, and how to ask Wie geht’s? Introducing yourself is in Part 2.
| Topic | Key point |
|---|---|
| Alphabet and sounds | 26 letters plus ä, ö, ü and ß |
| Spelling | S wie Sonne, @ = at |
| Sie or du | Decide first, it changes the verb |
| Greetings | Choose by formality and time of day |
| Survival phrases | Wie bitte? Ich verstehe nicht. |
| Wie geht’s? | Mir geht es gut. Und Ihnen? |
1. Alphabet and Sounds
The alphabet has 30 letters: the 26 English ones plus ä, ö, ü and ß. Umlauts only sit on a, o and u. ß is called Eszett, sounds like ss, and never starts a word. Most letters sound close to English. The last column gives Turkish hints.
Consonants
| Spelling | Sounds like | Turkish hint | Examples |
|---|---|---|---|
| j | English y | y | ja, Jahr |
| v | English f | f | vier, Volkswagen |
| w | English v | v | wie, wo |
| z | ts | ts | zwei, zehn |
| s + vowel | English z | z | sehen, sieben, Sie |
| s at the end | English s | s | eins, Haus |
| ß | ss | s | heißen, Straße |
| sch | sh | ş | schreiben |
| tsch | ch in “church” | ç | Tschüs |
| sp-, st- at the start | shp, sht | şp, şt | spielen, Straße |
| ch after a, o, u | throaty h | h | Buch, acht |
| -ig at the end | -ich | zwanzig |
Vowels
| Spelling | Sounds like | Turkish hint | Examples |
|---|---|---|---|
| ei | ”eye” | ay | nein, Zeit |
| ie | long “ee” | i: | Sie, Liebe |
| eu, äu | ”oy” in boy | oy | neun, teuer, Bäume |
| ä | e in bed | e | Bär |
| ö | ”eh” with rounded lips | ö | Öl, zwölf |
| ü, and y in loanwords | ”ee” with rounded lips | ü | fünf, System |
2. Spelling Names and Addresses
Ask Wie schreibt man das? or Wie buchstabiert man das? The answer is letter by letter: E-L-E-N-I. Over the phone, add a word for each letter.
A: Wie heißen Sie?
B: Sonja.
A: Wie buchstabiert man das?
B: S wie Sonne, O wie Ohr, N wie Nase, J wie Jahr, A wie Apfel.
For e-mail addresses, say the symbols in German: @ is at, . is Punkt, _ is Unterstrich and - is minus.
3. Sie or du?
German has a formal and an informal “you”. Decide first, because the choice changes the pronoun, the verb ending and the word for “your”.
| Sie (formal) | du (informal) | |
|---|---|---|
| Use with | strangers, official situations, Herr/Frau + surname | friends, family, children, first names |
| Hello / bye | Guten Tag! / Auf Wiedersehen! | Hallo! / Tschüs! |
| How are you? | Wie geht es Ihnen? | Wie geht es dir? |
| What is your name? | Wie heißen Sie? | Wie heißt du? |
| your | Ihr | dein |
Formal Sie always has a capital S, for one person or for several. Younger people say Sie to older people. Adults say du to children. The informal plural (two friends at once) is ihr, covered in Part 4.
4. Greetings and Goodbyes
| Say | Meaning | When |
|---|---|---|
| Hallo! | hello | most common, everywhere |
| Guten Morgen! | good morning | morning |
| Guten Tag! | good day | formal, daytime |
| Guten Abend! | good evening | evening, also late |
| Gute Nacht! | good night | before going to bed |
| Grüß Gott! | hello | Bavaria and Austria |
| Grüß dich! / Grüß Sie! | hello | to one person (dich informal, Sie formal) |
| Servus! | hello and bye | southern Germany and Austria |
| Tschüs! / Ciao! | bye | informal, everywhere |
| Auf Wiedersehen! | goodbye | formal |
| Auf Wiederhören! | goodbye | on the phone |
| Bis bald! / Bis später! / Bis morgen! | see you soon / later / tomorrow | among friends |
| Pass auf dich auf! | take care | informal |
Tschüs is also spelt Tschüss. Both are correct. When you meet someone new, add Freut mich! or Es freut mich, Sie kennenzulernen.
5. Survival Phrases and Thanks
| Situation | Say |
|---|---|
| Thank someone | Danke! / Danke schön! / Danke sehr! / Vielen Dank! |
| Answer a thank-you | Bitte! / Bitte schön! / Gern geschehen! / Gerne! / Keine Ursache! / Nicht zu danken! |
| Get attention | Entschuldigen Sie bitte! (formal) / Entschuldigung! |
| Apologise | Entschuldigung! / (Es) tut mir leid. / Leider … |
| Ask for a repeat | Wie bitte? / Noch einmal, bitte! / Können Sie das bitte wiederholen? |
| Not understanding | Ich verstehe nicht. / Ich verstehe das nicht. |
| Not knowing | Ich weiß nicht. / Keine Ahnung! |
| Ask for time | Einen Moment, bitte! |
| Reassure | Kein Problem! |
| Ask about a word | Wie heißt das auf Deutsch? / Was ist das auf Deutsch? |
| Yes / no / maybe | Ja. / Nein. / Vielleicht. |
Wie bitte? rises like a question. Noch einmal, bitte! falls like a request.
6. Wie geht’s?
Ask Wie geht es Ihnen? (formal), Wie geht es dir? (informal) or the everyday short form Wie geht’s?
| Mood | Answer |
|---|---|
| Very good | Sehr gut! / Super! / Toll! / Prima! / Ausgezeichnet! |
| Good | Mir geht es gut. / Es geht mir gut. / Gut, danke. |
| So-so | Es geht. / Na ja, es geht so. |
| Not good | Nicht so gut. / Mir geht es nicht gut. |
| Bad | Mir geht es schlecht. / Furchtbar! (informal) |
| Physical state | Ich bin müde. / Ich bin krank. |
Return the question with Und Ihnen? or Und dir? If you feel the same, say Auch gut, danke! Mir is the Dativ of ich (Part 10). For now, learn the phrase as a block.
A: Hallo, grüß dich!
B: Hi, grüß dich! Wie geht es dir?
A: Sehr gut, danke. Und dir?
B: Es geht, danke!
7. Confusion Points
- “Ich bin gut means I’m fine.” Answer with Mir geht es gut or Gut, danke. Ich bin gut means you are good at something.
- “Es geht mir müde.” Tiredness is a state, so use sein: Ich bin müde. One course slide lists müde and wunderschön after Es geht mir. Neither works. Say Mir geht es super or Ich bin müde.
- “Gute Nacht is the evening greeting.” Guten Abend greets, even late at night. Gute Nacht only says goodbye before bed. It is Gute, not Guten, because Nacht is feminine.
- “Bitte only means please.” It also answers Danke (you’re welcome), and Wie bitte? asks for a repeat.
- “Bitte schön and Gern geschehen are ways of asking.” They answer a thank-you. One course slide files them under sich bitten, which is not the right heading. The function is “reacting to thanks”.
- “Bitte schön means pretty please.” It answers Danke (you’re welcome) or goes with handing something over (here you are). One course word list translates bitte schön, bitte sehr as “pretty please”, which is wrong.
- “ei and ie sound the same.” Say the English name of the second letter: ei sounds like “eye” (nein, drei), ie like “ee” (Sie, vier).
- “v and w sound like in English.” v sounds like f (vier, Volkswagen), w like English v (wie, wo). Loanwords such as Video keep the English v.
- “st sounds like English st everywhere.” At the start of a word or word part, st and sp sound like sht and shp: Straße, spielen. Inside a word they stay st and sp: Fenster, Wespe (added example, standard rule).
- “Auf wiedersehen, Bis Bald.” In Auf Wiedersehen and Auf Wiederhören the second word is a noun and takes a capital. In Bis bald and Bis später the second word is not a noun and stays lowercase. One course slide has both the wrong way round.
- “Servus comes from Switzerland.” It is a southern German and Austrian greeting, and it means both hello and bye. The video course gets the origin wrong.
8. Quick-Reference Summary
- Sounds: v = f, w = v, z = ts, j = y, ß = ss, sch = sh, ei = “eye”, ie = “ee”, eu/äu = “oy”.
- Spelling: Wie buchstabiert man das? S wie Sonne. @ = at, . = Punkt.
- Formal or informal: Sie (capital S) for strangers and official situations, du for friends, family and children.
- Greet and leave: Guten Tag! / Hallo! and Auf Wiedersehen! / Tschüs! On the phone: Auf Wiederhören!
- Thanks: Danke schön! and the reply Bitte schön! / Gern geschehen!
- Get by: Wie bitte? Ich verstehe nicht. Noch einmal, bitte! Einen Moment, bitte!
- Well-being: Wie geht es Ihnen / dir? Mir geht es gut, danke. Und Ihnen / dir?